Опасения Бранко оказались напрасны - просто селяне были заняты кто где, а улицы в Болотном были совсем малолюдны. Глебка озадаченно почёсывал подбородок, а его друг молчал, потому что совсем ничего не мог предложить. И даже не знал наверняка, скрывается ли плясун или нет. Не обязательно от них. Если он у храмовников под подозрением, и ему это известно, он наверняка схоронился где-то и носа не кажет. Но его должны были где-то заметить. Так не может быть чтобы в сельской местности затерялся человек. Проще спрятаться в большом городе, в том же Родославле. Поймав себя на мысли о Родославле, Бранко обернулся к подбежавшей к ребятам девчонке. Та что-то шепнула Яське, наверняка скучные девчачьи секреты или сплетни. А затем, после непродолжительной внутренней борьбы с неуверенностью, позвала всех троих вечером составить ей компанию в укромном месте. Да, именно так и сказала - в укромном месте. Погадать, а не то, что можно было подумать. Впрочем, шестнадцатилетние отроки почти сразу подумали совсем о другом, ибо возраст такой - что поделать, только перетерпеть, стараясь сохранять голову холодной.
- Спасибо, мы обязательно придём, - хитровато словно кот улыбнулся белобрысы парень.
Глебка удивлённо моргнул.
- Конечно, придём, - проговорил он. - У нас тоже есть вопросы, о которых мы бы хотели спросить...
И оборвал себя, не решаясь предполагать вслух, к чьей помощи прибегает всякий, решающийся погадать. Но с другой стороны - они уже принимали помощь у ведьмы и русалки... Хотя помощь русалки им пока особо не пригодилась, странный камешек с таинственными знаками по-прежнему хранил свои секреты. Так что для доброго дела небольшой разговор с нечистью не грех. Ведь тот храмовник примерно это и говорил. Прежде чем его же товарищ увёл его в город в темницу. Вот и верь после этого храмовникам. Не будь тот парень столь ревностным блюстителем буквы закона, им бы, возможно, удалось бы догнать плясуна. А так - придётся искать его снова самим. А иного выбора у парне точно нет. Ведь точно?
Впереди был целый день, так что надо было заняться поисками насколько это возможно.
- Яська, кого ты тут знаешь? - поинтересовался Бранко у уже знакомо им девушки, при этом выразительно посмотрев на её подружку.
Глебка посмотрел на незнакомку и спросил:
- А ты случайно не видела скомороха в селе до нападения?

Молодые люди весело болтали, мельком обсудив дела. Осуждать их было нельзя - дело молодое, многое отвлекает, да и погулять хочется. В итоге юноши клятвенно заверили девушек, что вечером непременно придут чтобы вместе таком погадать, после чего девчонки убежали по своим делам. Друзья даже испытали некоторое сожаление, что они не могут помочь девчатам с их работой. А ведь это было бы очень здорово - вместе поработать, а потом вместе отдохнуть. Но эта мысль быстро подсказала Бранко отличную идею, тем паче что монет у ребят оставалось едва ли.
- Пошли, брат, наймёмся на работы до конца дня, - сказал белобрысый другу, который с задумчивой улыбкой смотрел вслед Ясе, что покинула их последней. - Заодно немного деньжат... Что, совсем голову вскружило? Хе-хе...
Глебка тряхнул головой.
- Ещё скажи, что тебе всё равно, - хмыкнул он, и они зашагали в сторону центра села, где, как им казалось, проще найти работёнку. - Славные девчата...
- Славные-то славные, - охотно кивнул Бранко. - Вот только не надо увлекаться. Жаль, что обе на тебя засмотрелись... Тебе придётся выбирать.
Глебка задумался.
- Чего это выбирать? - удивился он, видать, не поняли или нарочно хотел заставить друга уточнить туманны намёк.
- Одну выбирать, - усмехнулся белобрысый отрок и прищурился. - Ты же сам слышал - гадать зовут. А теперь подумай. Нас двое, и их двое...
Глебка смущённо заулыбался, опустив глаза, щёки русоволосого юноши заметно порозовели. Он таки превратил в голове смутные догадки во вполне чёткие картины. Для шестнадцатилетнего парня они были привлекательны, но всё ещё вызывали опаску, да и общество, как известно, подобные дела сугубо не одобряло. А что делать подросткам? Только выкручиваться кто во что горазд.
Парни тем временем дошли до церкви, подле которой стояла телега и вроде как был центр восстановительных работ. Нужно было поскорее отстроить сгоревшее, пусть даже в виде временных хижин, но в которых можно было пережить хотя бы одну зиму, а там уж и нормальные избы будет время построить.

Несмотря на разруху в селе, парням удалось найти тех, кому нужна помощь, за то вместе малополезных монет друзья смогли неплохо с точки зрения непритязательного едока подкрепиться и получить возможность провести последующую ночь пусть и не в удобстве, то хотя бы в тепле и сухости, а это немало стоит. Бранко и Глебка умели ценить то, что имели, поэтому были счастливы куда больше, чем некоторые капризные и избалованные дети богатеев. Сидя на лавке за нехитрым ужином, молодые люди призадумались над планами на вечер и утро следующего дня.
- Ну что, брат, пойдём к нашим новым знакомым в гости? - Бранко весело подмигнул другу. Время было уже позднее, а впотьмах искать кого-то гиблое дело. Ночью надо отдыхать чтобы с рассветом выдвинуться в путь.
Глебка расплылся в радостной улыбке, правда, по виду юноши было понятно, что он волнуется, хоть и старается казаться уверенным. Ведь для подростка нет ничего важнее производимого впечатления - что на окружающих, что на себя самого. Порой парни или девушки так много пускают пыль в глаза другим, что и сами начинают верить собственным россказням. И тем больше обида когда они садятся в лужу когда правда оказывается раскрыта.
- Пойдём, - охотно кивнул русоволосый отрок, но его щёки заметно налились румянцем. Впрочем, Бранко тоже волновался, так что парни были в равном положении.
Юноши отправились на условленное место, надеясь, что Яська и Милка придут, однако их не покидало приятное волнение и подавляемое сознанием подсознательное желание, что девчонки не смогут прийти и вечер пройдёт спокойно. Но разве юность дана нам для спокойствия?

Парни испытывали сумбурные чувства - то ли волнительную радость, то ли радостное волнение. Эмоции затуманили разум юношей, и они без раздумий устремились вслед за девушками по тропе вниз к реке, где темнел старый лодочный сарай. У воды было студёно, но Бранко и Глебка были закалёнными, да и рядом с девчонками их кровь бурлила от воодушевления и стремления покрасоваться. В сарайчике парни охотно принялись помогать девушкам готовить помещение к предстоящему общению с потусторонними силами, но мальчишки изо всех сил сдерживали улыбки - для них гадание было чем-то вроде опасного развлечения вроде подразнить могучего быка на слабой цепи, которую тот впав в ярость может разорвать.
- Было дело, - туманно отозвался Бранко, выбрав для себя пока роль стороннего наблюдателя, который, впрочем, в нужный момент готов вмешаться в действо.
Глебка же старался активнее помогать девчонкам, проявлять инициативу, простодушно надеясь, что те будут благосклонны к нему. Впрочем, Яська довольно прямо намекнула ему, что сердце её подруги пока скорее занято, чем свободно, так что нечего хвост распушать.
- Может, задержали дела... - неуверенно предположил русоволосый отрок, стараясь утешить Милку.
Однако же больше внимания Глебка уделял Яське, которая, справедливости ради надо заметить, приглянулась ему изначально. И вот юноши улыбаясь от радостного волнения уселись на землю скрестив под собо крепкие босые ноги.
- Надеюсь, и нам удастся задать свой вопрос, - заметил Бранко, который, к счастью, старался не забывать слишком надолго о деле.

Мальчишки плохо понимали, что делают, а вот девчонки были явно из тех, про которых Бранко однажды слышал от кого-то из проезжих относительно образованных людей словосочетание "опрометчивый знаток". То есть, человек, который знает достаточно чтобы сделать что-то, но в то же время его знаний слишком мало чтобы понимать опасность своих действий. Подростки вряд ли до конца осознавали опасность того, что они делали, им хотелось принимать решения, вот только знаний и осторожности ребятам точно не хватало. Бранко и Глебка с интересом наблюдали как Яська и Милка проводили ритуал и призывали духов. Бранко вдруг вспомнил, что где-то слышал странную фразу: духи не злые и не добрые, они блюдут свои интересы. Эта фраза сейчас натолкнула парня на опасения, вот только он не успел додумать их. Под рубаху скользнул студёный ветерок, невесть откуда появившийся в запертом сарае. А тут и девушки закричали от испуга, и отроки, обернувшись, увидели у стены сарая тёмное существо, словно сотканное из самой тени, но размером с медведя. А уже хуже чем встреча с медведем может быть только встреча с медведем в запертом сарае, откуда не убежать. В голове Бранко мелькнула мысль, что это конец. Но юношеский пыл требовал от него действий, хотя бы попытаться. Спасти жизнь или хотя бы честь. Иные скажут, что честь нет пользы спасать коль не спасена жизнь, но Бранко был с этим не согласен даже в минуту смертельной опасности.
- Тихо! - бросил белобрысый парень девчонкам, надеясь, что те прислушаются к нему и перестанут бесполезно голосить. Сам же Бранко обернулся к медведю и после секундного колебания обратился к нему: - Прости, господин, Милка лишь хотела узнать, где её любимый, мы не хотели тебя тревожить...
Глебка стоял как вкопанный, у парня был растерянный вид, и лишь после того как друг как следует толкнул его в бок, русоволосы отрок опомнился.
- Зря мы это... зря я... - невпопад пробормотал Глеб, но Бранко понял лишь, что друг в чём-то винит себя.
- Тише ты, - прошептал Глебке друг, заставляя немного оттесниться в сторону двери. Девушки были неподалёку, но опасность нависала над всеми четырьмя. Вдруг Бранко вспомнил про русалочий амулет, быстро вытащил его из-за пазухи и показал духу, надеясь, что утопшая девица поможет им... или дух примет амулет за оберег или дар. Почему-то Бранко тоже счёл себя в ответе за девчонок, что так опрометчиво решили связаться с нечистой силой, тем паче после того как она устроила переполох в селе.

Духи не злые и не добрые - эта простая на первый взгляд фраза снова и снова звучала в голове Бранко. Юноши понимали, что им нужно любым способом и как можно быстрее оказаться вне досягаемости чёрта, которого столько опрометчиво вызвали они с девчонками. А ведь если бы их гадание не увенчалось успехом, было бы куда лучше. Лучше уйти несолоно хлебавши. Не говоря уже о том чтобы устроить романтически вечер без перехода опасной черты, о котором явно думал Глебка, а Бранко внутренне посмеивался над очевидными мечтаниями друга. Но сейчас им было не до смеха. Нечисть никак не отреагировала на слова белобрысого парня. Ей скорее всего вообще не было дела до того, что там просят загнанные в угол смертные. Планы чёрта на четверых подростков были совсем туманны, но интуиция подсказывала ребятам, что если не произойдёт чудо, живым им вряд ли удастся покинуть сарайчик.
Чудовище нанесло удар, на мгновение показавшийся несильным и даже ленивым. Вот только получившая его Милка как пушинка отлетела в угол сарая, сверкнул голыми ступнями и с глухим стуком врезавшаяся в деревянную стену. Обмякшее тело юной девушки упало на пол, но нельзя было понять, лишилась ли она чувств или жизни. Яська скорее всего поняла, что следующей будет она, и отчаянно закричала, парализуя волю парней. Глебка закричал:
- Единый Создатель, прости и спаси нас! - и зажмурился чтобы не видеть ничего, что с большой вероятностью могло произойти.
Бранко был солидарен с другом, но более деятельная натура требовала от отрока чтобы он сам постарался заслужить помощь Единого. Вроде бы священник в их деревне говорил, что Единый помогает тем, кто сам тянется к нему. А тут самым коротким путём к свету шёл через дверь наружу. Стремительно как молодой волк Бранко бросился к двери и изо всех сил вцепился в металлическое кольцо обеими руками. В голове мелькнула мысль, что дверь скорее всего заперта или удерживается нечистью, и тут-то весьма кстати помощь от Единого - неважно в чьём лице. Тут главное спастись от смерти, а там уж будь что будет. Отбрешутся или примут наказание - всяко лучше чем смерть от когтей или клыков нечисти.

Бранко не без радости рванул дверь, распахнув её. Ни Глебку, ни Яську не надо было звать, они и так всё прекрасно поняли и рванули со всех ног прочь от лодочного сарая, надеясь, что чёрт не будет их преследовать. Юноши старались не упускать девушку из виду, держась рядом с ней. К сожалению, подросткам пришлось оставить Милку, оправдывая себя тем, что попытка вытащить её запросто могла закончиться весьма плачевно для них всех. А так они решили чуть погодя вернуться и осторожно посмотреть, убрался ли чёрт восвояси и как там девчонка.
- В село? - отрывисто спросил друга Глебка.
Бранко стиснул зубы. Ему было скверно от мысли, что им пришлось бежать и бросить девушку наедине с нечистой силой, пусть даже она сама была повинна в его вызове. Он ведь мужчина, его обязанность защищать женщин. Будь это взрослы мужчина, то есть, человек, отрок без раздумий бросился бы в драку. Бранко верил в силу своих кулаков, которые не раз уже выручали мальчишку. Вот только с чёртом он тягаться не рисковал - понимал, что в такой схватке у него шансов нет. Но гнев на себя он ощущал, ибо понимал, что, быть может, ему следовало предупредить спутников об опасности.
Село было уже рядом, а погони вроде как близко не было слышно за шумом своего дыхания.
- Скажем, что гуляли и заметили Милку в сарае, потом услышали крик, увидели чёрта и побежали за помощью, - негромко, но твёрдо сказал белобрысый парень Глебке и Яське. Бранко не хотел подвергать опасности ни товарищей, ни себя, а вот увести из-под удара Милку он не знал как. Оставалось лишь надеяться, что девушка пережила удар чудовищной лапы, а сам чёрт не покусился разделаться с ней каким-либо способом после того как трое остальных подростков удрали сверкая голыми пятками.

Бранко почувствовал небывалый прилив сил. К сожалению, когда нужно быть начеку и постоянно быть готовым к любому коварству противника адреналин - скверный помощник. Бранко бежал в сторону села сверкая голыми пятками и опомнился лишь когда услышал полный ужаса вопль Яськи и последовавший за ним сдавленный вопль Глеба. Пробежав несколько шагов, Бранко резко затормозил и обернулся - чудовище, что мчалось за ними следом, склонилось над валяющимися на дороге Глебкой и Яськой. В полумраке нельзя было понять, сильно ли ранена юная внучка пастуха, но оба подростка были до полусмерти напуганы, и винить их в этом было неправильно, даже юношу. Бранко почувствовал, что он обязан вернуться и помочь другу и девчонке. Обязан. Иначе он будет презирать самого себя, даже если все люди его оправдают. Но что мог сделать подросток против могучего чёрта, который одним ударом мог отправить сильного воина если не сразу к праотцам, то хотя бы выбить из игры?
Несколько секунд отчаяния были прерваны криками и топотом со стороны села. Видать, селяне после того нападения оставались готовы к новым напастям, раз так быстро выскочили на крики неподалёку от околицы. Селян было немало - к некоторому успокоению Бранко, который надеялся, что среди прибежавших на помощь найдётся священник, который сможет прогнать нечисть. Потому что если там такие же простые люди как и сам Бранко, то чёрт, возможно, без труда раскидает незадачливых спасателей...

Бранко понимал, что ему и вправду лучше бы спасаться бегством. Да вот только с такой мыслью мог бы согласиться взрослый мужчина, обременённый семьёй, обязательствами, которые он осознаёт, вещами и привязанностью к бренному миру. Но когда тебе шестнадцать лет, эти привязанности кажутся зыбкими, а желание быть смелым и честным с друзьями намного сильнее чем инстинкт самосохранения. Тем более что друг вот рядом, может погибнуть прямо у Бранко на глазах, чего юноша себе уж точно никогда не простит. Яська пока только ранена, ей скорее всего поможет сельский лекарь. А Милка скорее всего тоже жива, только без сознания, ей тоже помогут, надо лишь потом сказать селянам о ней.
Селяне бросились на чёрта не все сразу, кто-то посмелее был и потому вырвался вперёд, а более робкие немного отстали. Как раз у одного такого робковатого мужичка белобрысый отрок выхватил вилы и бросился в первые ряды в порыве спасти друга. К счастью для Глебки поверх него упала Яська, что для юной внучки пастуха было к несчастью, тем паче что девчонка скорее всего была ранена тяжкой лапой чудовища из Нави.
- Держись, брат, я тебя вытащу! - с неподдельным состраданием к другу крикнул Бранко.
Вряд ли селян можно было назвать хорошими бойцами, тем более против могуче нечисти, что опрометчиво вызвали самонадеянные подростки. Но противников у чёрта было много, да и святая вода была не тем, с чем он хотел бы долго соприкасаться. Хищники в таких случаях не опасаются прослыть трусами и предпочитают уйти искать более лёгкую добычу. Поступит ли так чёрт? Этот вопрос сейчас занимал скорее всего всех участников драмы - и спасателей, и попавших в ловушку Глебку и Яську.

Несмотря на отчаянный героизм Бранко, юноша чувствовал, что почти что проиграл этот бой. Его друг был ранен, Яська и, как оказалось позже, Милка были убиты духом. Почему-то ему было больше жаль Яську - словно это они с Глебкой уговорили девушек гадать и именно таким вот образом. Не свечной воск в миску с водой капать, не палочки раскидывать по полу, а вызывать весьма опасного духа. Отрок прекрасно понимал, что беда случилась отчасти и по его вине. Он должен был остановить девушек, уговорить их отказаться от опасной затеи, тем паче что место уже было осквернено сборищем нечистой силы, которая с лёгкостью убивала беззащитных перед её разгулом людей.
Бранко стоял в церкви понурившись. Весь его вид говорил о том, как тяжко ему. В том числе самонадеянному подростку было непросто признать свою неправоту. Но он старался.
- Отче, - негромко промолвил парень. - Я... Мы с Глебом хотели найти злодея. Те девушки вызвались нам помочь. Мы думали, там будет ерунда... вроде того, как девчонки на Купалье гадают. Или вроде того. Мы хотели их защитить... Но не смогли. Отче, - отрок и неподдельной мольбой посмотрел на священника. - Прошу вас... Помогите найти лиходеев. Они были у вас в селе когда... когда всё случилось. Мы их почти догнали уже...
Юноша замялся - не было уверенности, которая обычно была верной его спутницей в спорах. Знал он, что допустил массу оплошностей, приведших к печальным последствиям. Друга подвёл. Приличного человека в неприятную ситуацию поставил. А теперь и две девчонки из-за их поисков погибли. Может, самое время отказаться от продолжение погони покуда не поздно? А оно нечисти только наруку будет...

Выслушав священника, Бранко с несвойственной ему покорностью опустился на колени, понурил голову и принялся читать молитвы - сперва с чувством тревоги и безнадёжности, а после с нарастающим воодушевлением. Тяготившее поначалу отрока чувство постепенно таяло. И хоть он прекрасно помнил, что они с Глебом совершили очень серьёзный проступок и допустили гибель девушек, отрок понял из слов старого священника, что всё ещё возможно исправить. Вернее, загладить вину, способствовав уничтожению зла. А для этого нужно было нагнать плясуна, но более ни в коем случае не прибегать к помощи нечисто силы. Как не был бы велик соблазн. Решено. Он немедленно отправляется в путь. Глебка сильный парень, он выкарабкается. Потом надо будет просто за ним вернуться. Лучший друг как-никак. Жаль, конечно, что он не сможет пойти вместе за плясуном. Да поделать нечего - надобно исполнять добрые задумки, а то пропадут втуне.
Бранко обернулся поджав крепкие босые ноги и посмотрел в ту сторону, куда ушёл священник. Но отрок сидел в церкви совершенно один. А, значит, нужно принимать решение самостоятельно. Совет он уже получил, так что самое время для мужского поступка. Юноша поднялся на ноги, отряхнул штаны.
- Помоги, Единый Создатель... - с неподдельной надеждой и просьбой выдохнул Бранко, поклонился изображению Звезды и решительным шагом направился к выходу. Он постарается проведать Глеба, ежели ему полегчало, а потом пойдёт искать плясуна. Вот бы кого в товарищи найти... На худой конец того же Вирко, хотя он тип скользкий, ненадёжный.