Александр приоткрыл один глаз, болезненно щурясь от проникающего сквозь неплотно задернутые шторы солнечного света. Голова раскалывалась, во рту пересохло, и первым движением он потянулся к кувшину с водой, делая жадные глотки.
— Никита, ты мой спаситель, — хрипло произнес он.
Молодой человек с трудом сел, морщась при каждом резком движении. Взглянув на свое отражение в зеркале, Александр присвистнул — помимо помады на воротничке рубахи, на его шее красовался весьма недвусмысленный след страстного поцелуя.
Обнаружив в кармане надушенный платок, он поднес его к носу, вдыхая тонкий аромат духов. Инициалы "Е.Д." ни о чем ему не говорили, хотя где-то на самой границе сознания мелькнуло воспоминание о зеленом платье и звонком смехе. "Елизавета? Екатерина? Евдокия? Господи, только бы не жена какого-нибудь важного чиновника”, — с тревогой подумал он.
Слова слуги о болезни матушки моментально прогнали остатки сна и воспоминания о прошлом вечере.
— Что с ней? Надеюсь, кто-нибудь послал за доктором? — тревожно спросил он, резко садясь на кровати и тут же хватаясь за пульсирующие виски. 
Забота о матери была, пожалуй, единственным, что могло вытащить Александра из постели в таком состоянии. Мария Павловна, при всей своей строгости к окружающим, сына обожала безмерно и прощала ему любые шалости. И он платил ей искренней привязанностью, которую, правда, проявлял редко и неумело.
— Приготовь мне чистую одежду, негоже появляться перед матушкой в таком виде, — распорядился он.
Пока слуга выполнял поручение, Александр бросил письма на стол, к стопке таких же, непрочитанных еще с прошлого воскресенья. Мысли его были заняты матерью. В последнее время ее здоровье часто давало сбои. Доктор говорил о слабости сердца и рекомендовал беречь Марию Павловну от волнений. "А я вместо этого только и делаю, что доставляю ей поводы для беспокойства," — подумал Александр.
— Ванну подашь позже, — сказал он Никите, который уже вернулся с чистой рубашкой и сюртуком. — Помоги мне переодеться.
Спустя четверть часа, приведенный в относительный порядок, Александр Штерн направился в покои матери, по пути размышляя о том, что, пожалуй, стоит отказаться от сегодняшних развлечений, если ее состояние окажется совсем плохим. Мысль об этом вызвала легкое раздражение, но он тут же устыдился этого чувства. В конце концов, один вечер дома — не такая уж большая жертва ради здоровья матушки.

Подпись автора

С собой:
1. Кошелек из мягкой кожи с золотыми монетами (20 золотых), среди которых затерялась одна серебряная монета-талисман
2. На пальце перстень с родовым гербом Штернов (золото с черным ониксом)
3. В карманах золотые часы с цепочкой, серебряный портсигар с монограммой, довольно потрепанная колода игральных карт, маленькая записная книжка в кожаном переплете и карандаш для записи мыслей, адресов и долговых обязательств

Александр поспешно приблизился к матери, бережно обнимая ее и стараясь не показать, как его встревожил ее измождённый вид. Он коснулся губами ее прохладного лба, присел на край кровати и взял пальцы родительницы в свои руки.
— Матушка, что за вопросы? — произнес он мягко, — Это вы должны рассказать мне о своем здоровье. Слышал, доктор навещал вас сегодня утром?
Усталость и бледность матери тревожили сейчас Александра куда больше, чем собственное похмелье. Он понимал, что мать явно преуменьшает серьезность своего состояния, и внутри него шевельнулось давно забытое чувство вины. Сколько раз за последний месяц его пьяные выходки становились предметом городских сплетен? Сколько раз мать, наверняка, прислушивалась к шагам на лестнице до рассвета, беспокоясь о нем?
Он заметил, как горничная многозначительно отвела глаза, делая вид, что полностью поглощена своими обязанностями. Это только усилило его подозрения, что состояние Марии Павловны может быть совсем плачевным.
Александр вспомнил, как в прошлом году их соседка, старая графиня Рыкова, умерла от сердечного приступа и почувствовал, как к щекам приливает кровь от стыда. Вечерние прогулки, выпивка, женщины — все это вдруг показалось таким ничтожным перед лицом того, что его матери, возможно, осталось недолго.
— Я побуду с вами сегодня, — решительно заявил он. — Велю принести сюда обед для нас обоих. Расскажу вам городские новости... только самые приличные, разумеется. 
Он попытался улыбнуться, но вышло не очень убедительно.

Подпись автора

С собой:
1. Кошелек из мягкой кожи с золотыми монетами (20 золотых), среди которых затерялась одна серебряная монета-талисман
2. На пальце перстень с родовым гербом Штернов (золото с черным ониксом)
3. В карманах золотые часы с цепочкой, серебряный портсигар с монограммой, довольно потрепанная колода игральных карт, маленькая записная книжка в кожаном переплете и карандаш для записи мыслей, адресов и долговых обязательств

Александр нахмурился, глядя на приглашение. Юбилеи престарелых дворян – именно тот тип светских мероприятий, которых он обычно старательно избегал. Чинное собрание почтенных дам и господ, нестерпимо скучные беседы о политике, погоде и последних указах губернатора. Ни одной карточной партии, никакого веселья – лишь один вальс перед ужином да пара мазурок после.
Он хотел уже было отказаться, но, взглянув на бледное лицо матери, понял, что не может ее огорчить. 
— Конечно, маменька, я с удовольствием посещу это мероприятие, — произнес он, забирая конверт из ее рук.
Александр помнил Людмилу Романовну – статную, величественную женщину с острым языком. В детстве он боялся ее визитов, ибо она имела привычку щипать его за щеку и задавать вопросы о его успехах в науках, на которые ответить с честью он редко мог. Интересно, как она отреагирует на то, что маленький Сашенька, которого она помнит сорванцом в коротких штанишках, явится поздравлять ее с юбилеем в качестве представителя семьи Штерн?
Погруженный в воспоминания, Александр машинально взял столовые приборы, когда горничная подвинула к нему поднос с едой. За всеми тревогами о здоровье матери он почти забыл о собственном состоянии и голоде. Он отрезал кусочек мяса и положил его в рот.
— А кто еще будет на этом приеме? — поинтересовался он, продолжая с аппетитом поглощать обед.
Впрочем, даже если весь вечер придется вытерпеть скучнейшие разговоры и неодобрительные взгляды старых матрон, он сделает это ради матери. В конце концов, один вечер без развлечений — не такая уж большая жертва.
— Обещаю, я с честью представлю семью Штерн, — проговорил он, промокнув губы салфеткой. — Надену свой лучший фрак, буду вежлив со всеми старыми дамами и не стану много пить. 
Он говорил с искренним намерением сдержать свое обещание. Глядя на осунувшееся лицо матери, он действительно хотел доставить ей радость своим примерным поведением.
— Думаю, Людмила Романовна будет приятно удивлена, увидев, каким благовоспитанным джентльменом я стал, — добавил он.

Подпись автора

С собой:
1. Кошелек из мягкой кожи с золотыми монетами (20 золотых), среди которых затерялась одна серебряная монета-талисман
2. На пальце перстень с родовым гербом Штернов (золото с черным ониксом)
3. В карманах золотые часы с цепочкой, серебряный портсигар с монограммой, довольно потрепанная колода игральных карт, маленькая записная книжка в кожаном переплете и карандаш для записи мыслей, адресов и долговых обязательств