Переход из Уезд Горный » Ущелье Пасть Василиска

Отрок никак не мог понять - зачем старик погнал Зарянку и Синьку, да и вообще женский пол долбить подземный проход? Ведь даже дураку ясно - не женская это работа. Мужчина или юноша, или даже мальчик может с ней справиться куда лучше. Девчонок было бы правильно направить еду готовить или инструменты точить на худой конец. Или старику совсем плевать на это? Ответ был вроде бы очевиден: конечно же плевать. А пленники для него и вовсе никакой ценности не представляют. Помрут одни, охотник ему новых заманит. Собинке было крайне неприятно осознавать, что и он, и все вокруг для злобного старикана всего лишь расходный материал, но он понимал, что прямой конфликт с хозяевами положения им с Пигалицей точно не поможет. Вот только что может им помочь?
Работа постепенно отвлекла парня от мрачных мыслей, и он уже думал скорее о том, что должен быть способ обхитрить надсмотрщиков и сбежать. Ведь их не заковали в цепи, вокруг полно развали, среди которых наверняка можно затеряться, отсидеться, подождать пока охотник перестанет их искать, а затем как-нибудь удрать через ущелье. И тут к мальчишке подошла Зарянка. Девчонка что-то нашла и показала свою находку на ладони.
- Погоди... - прошептал юноша, беря в руку странного вида камень. Вроде бы с одной стороны совсем обыкновенный, но с другой очень гладко срезанный и почти блестящий. Да скорее всего и вправду блестящий, в полутьме не видно, а ежели вынести такой под лучи солнца, то наверняка засверкает как зеркало. Хм, зеркало... - Эй, Матвей... - осторожно позвал соседа Собинка.
Матвей тоже был рад краткой передышке. Парень внимательно всмотрелся в находку Зарянки. В его глазах блеснул какой-то странный огонёк. И тотчас ладони Матвея сомкнули пальцы Собинки на камне.
- Э, приятель, лучше никому не показывай... Лучше выбрось... Нет, найдут... Спрячь куда-нибудь, а потом брось в пропасть. Не спрашивай, зачем. Просто выбрось и всё. Я... я не смогу тебе ничего объяснить. Я и сам толком не понимаю. Но такие штуки надо выбрасывать. Беда будет.
И вернулся к своей работе.
Собинка торопливо спрятал камень за пазуху и продолжил работу. Работать ему всегда было по душе, даже вот так, без понимания цели и причин. Мальчишка подмигнул Зарянке, мол, не грусти, скоро придумаем как выкрутиться. Вот только бы подгадать момент когда можно будет удрать в руины города, а там уж как повезёт. Хотя по ночам в горах стоит лютый мороз, а по склонам бродят странные существа. По крайней мере так говорили старики.
Внезапно камни начали поддаваться и словно бы падать куда-то вперёд, в пустоту, к которой приблизился забой. Воображение начало подсовывать Собинке образы - от тайной сокровищницы до жуткой ловушки, заполненной чертями или чем похуже. Хотя что может быть хуже...
- Матвей, там что-то есть... -  снова позвал его белобрысый мальчишка.
- Постой, надо посмотреть... - Матвей принялся осторожно вытаскивать камешки из места, где началась осыпь. А за его спиной уже стоял Игнат и с интересом смотрел как в каменной стене появилась и медленно растёт тёмный провал. Но что за ним?...

Мальчишки были больше заняты своей находкой, так что обиды юной разбойницы никто, включая Собинку, не заметил. Если Собинке оставалось лишь гадать о том, что они нашли в конце узкого штрека, то Матвей с Игнатом явно что-то знали и зачем-то не хотели сразу же докладывать о найденной подземной полости старику или охотнику. Они стояли у пролома в растерянности и некотором оцепенении, из которого их вывела Пигалица. Матвей бросил на неё взгляд, в котором можно было увидеть благодарность - мальчишке было не так просто побороть страх, из чего Собинка сделал вывод, что Матвей знает о какой-то опасности, что может таиться в подземелье под развалинами древнего города.
- Я тебя вытащу, - слишком самонадеянно пообещал Собинка.
Едва в проломе исчезли голые пятки юной разбойницы, Матвей негромко заметил:
- Игнат, возьми молотки да стучи пошибче, не то остальные догадаются, что мы что-то нашли.
Собинка почувствовал азарт искателя приключений и поудобнее упёрся босыми ступнями в каменную стенку чтобы Зарянку было сложнее утащить вырвав верёвку из рук отрока. На минуту он пожалел, что не он отправляется в темноту древнего подземелья, но быстро сообразил, что он парень тяжёлый, а Зарянке было бы непросто его удерживать. Разве что имитировать шум работы. Может, это шанс удрать от гадкого старикана?
Пигалица же очутилась в просторном каменном коридоре, что шёл перпендикулярно штреку. Видать, именно его искали пленники старика. Но почему мальчишки пытаются как можно дольше сохранять свою находку в тайне? Они тоже хотят сбежать? В коридоре был сухой тёплый воздух, и у Зарянки был выбор, в какую сторону идти дальше. Увы, оба варианта сулили опасность с примерно одинаковой вероятностью, ибо были одинаково темны и безмолвны.

Отважная девчонка благополучно пробралась в пролом, ведущий в темноту и неизвестность. Игнат добросовестно изображал что ребята работают, часто стуча сразу двумя молотками по четырём разным точкам на стенах чтобы звук отличался и казалось, что работают четверо. Для Собинки с Матвеем потянулось томительное ожидание. Мальчишки крепко сжимали тонкую верёвку, соединявшую их товарку с ними. Они были готовы в любой момент вцепиться в бечёвку мёртвой хваткой и во что бы то ни стало вытащить Зарянку из найденного ими тоннеля. Правда, Собинка уже понимал, что опасность может оказаться намного сильнее и быстрее чем трое мальчишек-подростков. А ещё был тот странный камень, который почему-то следовало выбросить. Почему? Непонятно. Камень как камень, разве что необычный и немного красивый. На дне быстрых рек и ручьёв много камней, в том числе и блестящие попадаются. Правда, не такие как этот, но всё же.
Через пару очень долгих минут в проломе появилось симпатичное лицо Пигалицы, судя по его выражению, девчонка нашла что-то интересное, но, раз вернулась, то или не решилась его одна исследовать, или ей была нужна помощь. Собинка обрадованно улыбнулся подруге и с готовностью шагнул вперёд, но замер и вопросительно посмотрел на Матвея. Тот нахмурился и шёпотом сказал:
- Двоих вас я точно не вытащу.
Собинка потоптался немного на месте, а потом махнул рукой и сказал:
- Я рискну. Если что, вытаскивай Зарянку. А я уж как-нибудь сам.
Уходя в тоннель, он увидел одобрение на лице Игната, что заглядывал через плечо Матвея, который, впрочем, был мрачноват, видать, из-за того, что его новый знакомый решился на столь сомнительный риск.
Собинка первым делом ощупал держатель для факела, вот только тот был крепко вбит в каменную кладку и не двигался. Или просто заржавел, точно ничего нельзя было сказать. Увы, пока никакого факела на горизонте видно не было. Разве что в следующем держателе может оказаться уцелевший факел, да и то не обязательно.
- Так, - сказал юноша, чувствуя себя героем, который непременно должен быть смелым в глазах девушки, - давай я сейчас осторожно пойду дальше, а ты слушай и если что... если что тихо хмыкни. Хорошо? А я посмотрю что там дальше. Тот старик вряд ли стал бы искать пустой подвал или какую-нибудь чепуху.
"Или всё же мог?" - вдруг мелькнуло в голове парнишки.

Собинка чувствовал себя крайне неуютно посреди тёмного каменного коридора, где он был явно чужим, пришельцем из иного мира. Юноша пришёл из большого светлого мира поверхности, где луга и реки, леса и поля, большие сёла и маленькие деревни, где солнце и запах полевых трав. Здесь же царил мрак и пыль, слежавшаяся за многие века, с тех пор как неведомые народы покинули этот город. Парень уже совсем ничего не понимал, он просто шагал вслед за Пигалицей, надеясь, что из подземелья найдётся другой выход. Мальчишка осторожно ощупывал стены и пол, стараясь не потерять направление в сторону пролома. И хоть по ту сторону были не самые приятные люди в лице старика и его подручного охотника, там были Матвей с Игнатом, к которым Собинка уже чувствовал вполне товарищеские чувства - они были ведь товарищами по несчастью. В крайнем случае паренёк планировал вернуться туда. Всяко лучше чем сгинуть в недрах подземелья.
Собинка остановился, но не потому что верёвка закончилась. Её хватило бы ещё на пару шагов, но их не хватило бы чтобы выйти на середину комнаты, открывшейся перед отроком. Освещалась она через окно в потолке, заваленное чем-то сверху. И, видимо, завалено оно было так основательно, что старик решил копать сбоку, а не пытаться разобрать завал. Или он хотел действовать скрытно, ведь если разобрать завал наверху, всё сразу будет видно. В комнате стояли стеллажи, на них виднелись продолговатые округлые предметы, покрытие пылью столетий, на протяжении которых ни одна рука не касалась этих свитков. Отрок осторожно рассматривал стеллажи, стоя в дверях. Он уже понимал, что в свитках наверняка скрыты некие тайные знания древних, их ведовские секреты, дарующие могущество, силу и, может быть даже, бессмертие. Мало ли на что мог покуситься жестокий старик. Но если он захватит свитки, то не только губерния, весь мир может оказаться в опасности.
Собинка торопливо пошёл назад, где у крепления под отсутствующий факел его ждала Зарянка. Приблизившись к девчонке, он шёпотом сказал:
- Там целая комната каких-то свитков. Зуб даю, это их ищет старик. Наверное... наверное мы должны сделать чтобы он их не нашёл... Сжечь например...
Мальчишка растерялся. Ведь старик вот-вот узнает о проломе, пошлёт туда кого-нибудь из своих пленников, и этот кто-то запросто может сказать, что цель достигнута. Правда, Собинка не умел читать, и не мог знать, что за свитки они нашли. Да и жечь их было решительно нечем.

Собинка растерялся. Сейчас бы ему быстро принять верное решение, взять ситуация в свои руки, спасти царевну... то есть, Зарянку. Ну и остальных в довесок. Вот только мальчишка столкнулся с совершенно непонятной для него ситуацией и не знал, что делать. Девчонка же тем временем окинула беглым взглядом стеллаж со свитками, которые оказались сухими и довольно хрупкими. Даже не верилось, что такие непрочные бумажки могут представлять угрозу для кого бы то ни было. Ведь их можно легко разорвать руками и обратить в пыль, в мусор. Отрок посмотрел на Зарянку, которая уселась на пол, скрестив крепкие босые ноги. Эх, как жаль, что молодые люди не умеют читать! А то бы поняли, что в свитках. И не гадали бы.
- Да, надо позвать наших, - Собинка ухватился за предложение девушки как утопающий за соломинку и поспешил назад к пролому, сверкая голыми пятками. Каменный пол уже не казался таким холодным и твёрдым, видать, выносливый мальчишка привык уже. Он даже не обратил внимания, что нечаянно назвал ребят, с которыми знаком меньше суток, "нашими". Вот так общая беда сближает.
По возвращению к пролому Собинку ожидал неприятный сюрприз. По ту сторону стояли старик и охотник, держащий Матвея за горло, глаза мальчишки зло сверкали. И понятно - их надежда сбежать через подземелье была разрушена бдительным охотником.
- Ну вот, детишки, - с недоброй радостью проскрипел старик, - вот вы и нашли для меня библиотеку змеиного царя. Да, змеиного. А вы думали, кто извёл жителей разрушенного города? Змеи! Здесь в горах полно змей. Хотя вы их не видели. Они под землёй свои норы строят. Что? Ладно, не верьте. Пошли лучше, посмотрим мою библиотеку. Она теперь моя, слышите? Моя и только моя. Хе-хе! Кхе-кхе...
Собинка сдал кулаки. но отступил в сторону. Старик был ему отвратителен, но не потому что был стар и немощен. Юноша весьма уважал мудрых и сдержанных старцев, кои, забывая обо всём вокруг, охотно рассказывали благодарному юному слушателю о старых временах, воспоминания их плавно перетекали в сказки и былины о совсем уж дремучих эпохах, что терялись во мраке прошлого. А этот старик был зол и наивен, он преследовал корыстные и честолюбивые цели, в то время как ему следовало бы уже задумываться о вечном и непреходящем.
Старик, подгоняемый алчностью, пусть и не к деньгам, а к тайным знаниям древних, ковылял по коридору, а следом за ним шагал охотник, зачем-то таща за собой упирающегося Матвея. Собинка шёл за ними, надеясь, что Пигалица успеет спрятаться - ведь шум их шагов, особенно шарканье старика, было слышно далеко в гулких каменных коридорах.
- О, вот и моя библиотека! - с придыханием воскликнул старик при виде стеллажей. Зарянку он вроде бы не заметил. И то благо.
- Я не буду их вам читать, - негромко и твёрдо, но как-то безнадёжно сказал Матвей.
- Будешь как миленький, - оскалил редкие зубы в недоброй ухмылке старик и обратился к охотнику: - Приведи девчонку и его приятеля. И этого тоже, - ткнул он пальцем в сторону Собинки. - Сейчас я сосчитаю до пяти, если не передумаешь, одному из них мой помощник подарит стрелу. Ты понял, о чём я? Хе, кхум-кхум... Проклятая немощь моя... Читай! - грозно приказал он Матвею, но мальчишка не двинулся с места.

Старик напугал Собинку куда сильнее чем вооружённый луком охотник. От того хотя бы можно было знать, чего ожидать. А вот старик был загадкой. Неизвестностью. Тайной. Пугающей тайной. Неизвестно, какие силы он уже успел подчинить своей воле. Эта неопределённость пугали юношу больше чем явная угроза, от которой он хотя бы имел какое-то представление как уклониться.
Старик сверкнул глазами, пристально глядя на Матвея, который словно был готов умереть лишь бы не читать свитки. Что таилось в свитках? Какая таинственная сила, какие знания давно сгинувших чародеев прошлого? Впрочем, старик явно не умел читать, а вот Матвей мог. Собинка на мгновение даже пожалел, что его товарищу по плену не удалось утаить в тайне своей грамотности. Впрочем, это отчасти спасало Матвею жизнь, делая его ценным пленником для старика.
- Что, не хочешь читать по-хорошему? - криво усмехнулся колдун. - Ну так будет по-плохому, - и обернулся к охотнику: - Хватай вон того белобрысого, он будет первым.
Собинка стиснул кулаки намереваясь драться за свою жизнь. Но этого по счастью не потребовалось - стеллаж, подле которого стояли старик с Матвеем медленно накренился, ускоряясь, и, громко затрещав, начал валиться на старика. Свитки водопадом посыпались на старика. Матвей сообразил молниеносно. Мальчишка ловко извернулся из ослабевшей на миг хватки опешившего охотника и толкнул его под падающий и разваливающийся на части стеллаж.
- Бежим! - крикнул он Собинке, а тот в свою очередь крикнул подруге, которую он справедливо счёт причиной внезапного обрушения свитков:
- Зарянка, бежим!
На всякий случай отрок схватил несколько обрывков свитков, которые были слишком хрупки чтобы пережить столь сильный удар. Оставалось надеяться, что теперь вряд ли кто-то сможет использовать их во зло.
Матвей бросился бежать так, словно прекрасно знал, куда бежать. Собинка вскоре понял, что они бегут не к пролому, а прочь от него. Впереди сверкали голые пятки Матвея, а позади вроде бы были слышны звонкие шлепки по меньшей мере двоих - Зарянки и ещё кого-то.
- Ты знаешь куда бежать? - быстро спросил Матвея Собинка.
- Знаю, - бросил в ответ парнишка, не сбавляя бега. - Скорее, пока они не очухались.

Молодые люди остановились у закрытой двери, тяжело дыша и восстанавливая дыхание. Бежать было пока некуда, но у Матвея был такой вид, будто он знал, что надо делать дальше, и просто поджидал нужный момент. Мальчишка хитровато прищурился, окидывая взглядом товарищей по побегу, но почему-то не спеша рассказывать им весь свой план. Вместо этого он пристально посмотрел на Зарянку, понять, что именно она обвалила стеллаж со свитками было немудрено.
- А ты смелая, - одобрительно сказал он девушке. - Вот только... - тут он обернулся к Собинке, который сжимал в кулаке обрывки какого-то свитка или даже нескольких свитков. - Дай их сюда, - и Матвей протянул руку.
Собинка немного замешкался. Свитки в его глазах были чем-то таинственным и важным, вероятно, виной этому была неграмотности самого парня. Ведь неведомое очень часто окружено ореолом тайны и легко обрастает мифами и домыслами. Отрок неуверенно протянул обрывки пергамента Матвею, и тот быстро взял их. Света в коридоре было слишком мало, даже при том, что подростки привыкли к темноте и различали друг друга, читать было неудобно. Но Матвей всё же умудрился разобрать текст на остатке свитка.
- Так я и думал, - рассмеялся он. - Это какие-то хозяйственные записи. Кто-то кому-то должен столько-то монет за то-то и то-то. И за такой безделицей гнался полоумный старик. Теперь вы понимаете, почему я не стал ему их читать? Он бы ни за что не поверил, что это просто амбарные книги.
- Амбарные книги? - ошарашенно повторил Собинка, бросая осторожный взгляд назад во тьму подземелья. - А где же тайны древних жителей города и всё такое?...
Матвей рассмеялся.
- Да нет никаких тайн, - просто отрезал он, не замечая как печально потух взгляд белобрысого парня. - Конечно, они могли знать то, чего мы не знаем. Но вряд ли это хранилось в торговой палате. Скорее уж где-нибудь в другом месте. Ладно, давайте попробуем вскрыть дверь.
- Ты же говорил, у тебя есть ключ... - обеспокоенно подал голос Игнат.
Матвей поморщился и приблизил лицо к двери, вернее, той её части, что должна была содержать замок или засов. В руке парнишки появился прут, который он вытащил из-за пазухи.
- Ключа нет, да и тут не ключ нужен. Точнее, не совсем ключ. У меня есть металлический штырь, которым нужно поддеть засов... Чёрт, он будто заржавел. Как бы так извернуться...
В этот момент Собинка с удивлением поймал себя на мысли, что сожалеет, что он не вор. Иначе бы так ловко показал бы себя в выгодном свете перед девчонкой. Эх, одна беда - среди односельчан такие навыки вызвали бы тьму проблем и пересудов, а уж жену искать стало бы куда труднее - кто же захочет за вора идти замуж?
Из темноты послышались тихие быстрые шаги, но это была Синька. Девушка выглядела взволнованно.
- Скорее, Матвеюшка, там старик вроде оклемался, смертью вам грозит...
Матвей едва слышно прошипел проклятие.
- Пигалица... - тихо обратился к подруге Собинка. - Тебе приходилось раньше... ну, засов открывать? Просто я подумал... впрочем, я не настаиваю... прости, если обидел... - и сделал неловкое движение словно хотел предложить Матвею свою помощь, да вот только передумал на полпути и просяще посмотрел на Зарянку, ведь она такая ловкая и уверенная, почему бы ей не попробовать?
- Охотник сейчас придёт! - испуганно прошептала под руку Матвею Аксинья.
Издалека донёсся короткий стук и вроде бы человеческие стоны.

Ребята смотрели на Пигалицу с интересом и чем-то вроде сопереживания. Девчонка невольно красовалась перед ними, но винить её в этом было нельзя. Любой бы на её место гордился бы, что помогает товарищам убежать от опасности, ведь хотя бы охотник мог избежать травм после падения стеллажа с амбарными свитками. Или даже сам старый неграмотный колдун. Или тот молодой парень, что ночью привёл охотника в поселение.
Когда Зарянка принялась осторожно открывать дверь, Матвей с Собинкой не сговариваясь ринулись ей на помощь, а Игнат с Синькой сделали пару шагов назад, следя за коридором позади. Мало ли что могло ожидать впереди, опасность сзади была знакома, но это её ничуть не уменьшало.
- Ну-ка осторожно... - едва слышно прошептал Матвей.
Дверь поддавалась довольно трудно, вскрыть замок было явно половиной дела. Вот тут-то и пригодилась сила троих подростков и вес мальчишек, без которых лёгкой и относительно миниатюрной Пигалице было бы совсем непросто. Но дружным усилием беглецам удалось приоткрыть дверь настолько, что подтянутые подростки смогли проскользнуть внутрь, где перед ними открылся ужасающий в своей красоте вид. Правда, более приземлённый Игнат сразу же навалился на дверь чтобы ещё хоть немного задержать возможную погоню.
Молодые люди оказались в некогда огромном и величественном зале, вытесать который в скале стоило древним каменотёсам колоссального труда и лишений. Огромные каменные колонны из цельной скалы подпирали теряющийся в вечерних сумерках потолок. Неужели прошло так много времени? Однако труд древних зодчих погибал буквально на глазах - часть зала была обрушена, и через огромный пролом в бывшее подземелье залетали горные ветры, довершая разрушение.
- Ого... - только и смог выдохнуть потрясённый Собинка, но Матвей быстро зашипел на него, почему-то призывая к тишине.
Матвей осторожно ступил вперёд. И сразу показался таким крошечным и беззащитным на фоне каменных чертогов, пусть даже они оказались непрочны под ветрами времени. Собинка быстро кивнул Зарянке чтобы она следовала за ним и пошёл за Матвеем. Впрочем, юноша уже задумался - а зачем хранить тишину, если вокруг никого нет? Разве что остальные пленники старика, что искали вход в заброшенный подземный город. Но разве они не такие же жертвы злобного старикашки, разве они не хотят вырваться на свободу и вернуться домой, где их наверняка ждут? Странно.
Матвей вёл их отряд не пролому, а к небольшому оазису посреди камней, странному на первый взгляд, вполне логичному для того, кто знает, как растения легко занимают покинутые человеком места, но тем не менее оставляющим один вопрос - откуда здесь, в горах, такая поляна? Здесь и деревья едва растут, стелясь по земле из-за ветра и груза снега, прижимающего всякую растительность большую часть года. А тут вдруг такая роскошь в виде кустов и густой травы.
Матвей обернулся к товарищам.
- Придётся заночевать здесь, - тихо сказал он, тоже нарушая тишину, но, видимо, к себе он был менее требователен чем к Собинке. - На рассвете в путь. А после полудня выйдем на тракт, дальше можем разбежаться.
Собинка улыбнулся, чувствуя облегчение, хотя они ещё фактически не убежали. Но усталость и стресс отогнали тревожные сомнения прочь, даже вопрос - откуда Матвей знал об этом оазисе, раз уверенно шёл именно к нему? Увидел от двери? Почему тогда его не увидел Собинка? Но голова мальчишки была утомлена за день, и он охотно кивнул, соглашаясь. Не может же такого быть, что за два дня он попадёт сразу в две ловушки. Или всё таки может?
- Парни, будем дежурить по очереди, - шёпотом распорядился Матвей. - Игнат первый, ты второй, я третий, - сказал он Собинке, деликатно проигнорировав девчонок. - А теперь спать. Надо набраться сил, завтра в путь. Кстати, еду советую оставить на завтра, поесть до вечера не сможем.
Эти слова пробудили в Собинке голод, но отрок взял себя в руки и ограничился в еде как мог. А потом с грустью понял, что слопал едва ли не половину. Потом смущённо посмотрел на Пигалицу.
- Здесь по ночам того, холодно... - робко сказал парнишка. - Если ты ко мне... прижмёшься, будет теплее... надеюсь...
Собинка не боялся многих опасностей и безропотно терпел лишения, но вот сейчас при разговоре с девчонкой почему-то оробел, а на щеках парня заиграл едва заметный в полумраке румянец. Заметивший это Матвей на мгновение усмехнулся.

Собинка уже хотел было последовать совету Матвея и лечь спать, но тут Пигалица потащила парня прочь от компании, причём поначалу юноша даже смутился - уж слишком резко это было, да и ребята могут всякое подумать. Но, как вскоре оказалось, девчонка была куда более внимательна и ответственна, раз поведение их спутников её смутило. А точнее - Матвея, который уж слишком быстро нашёл этот островок леса последи каменного лабиринта и не отнёсся к нему с логичным опасением. И вообще вёл себя так, будто всё тут прекрасно знает. И Собинка согласился с подругой, что всё это явно неспроста. Хотя где-то на краю сознания отрок подумал, что Матвей мог тайком забираться в этот зал через пролом. И ежели это правда, то убежать отсюда будет вполне возможно.
- Да, ты права, это странно, - прошептал в ответ мальчишка, наклоняясь к Пигалице, которой пришлось подняться на пальцы босых ног чтобы стать ближе к товарищу. - Хотя Матвей мог тайком шастать по руинам и найти это место. Эх, давай лучше попытаемся выбраться через пролом. Если Матвей там ходил, там должна быть тропа. Или вроде того.
Юноша полагал, что именно ему стоит взять решение на себя и вести Пигалицу на свободу. Задача была явно не из простых - на горы быстро опускался мрак, а вслед за ним холод. Однако Собинка был настроен решительно. Он уже один раз не доверил Зарянке, из-за чего они оказались в деревне, где жили пленники зловещего старика. И теперь он рассудил, что интуиция девчонки их подвести не должна, тем более что она и сам видел странности в поведении Матвея. А дыма без огня, как известно, не бывает.
Каменный зал был невероятно огромным для крадущихся через него в почти полной темноте деревенских подростков. На всякий случай Собинка старался двигаться как можно тише и не нарушать без надобности покоя покинутого зала звуком своего голоса. По мере приближения к пролому в стене, молодые люди поняли, что зал был вырублен в сплошной скале, а увидеть его снаружи можно с трудом, не говоря уже о том чтобы пробраться внутрь. Пропасть - вот чем встретил Собинку и Пигалицу пролом, через который они хотели убежать.
Собинка осторожно приблизился к краю пропасти, но в шаге от него остановился, поняв, что нужно искать другой путь для побега. В поисках хотя бы какой-нибудь тропинки отрок осторожно пошёл вдоль края пропасти туда, где, как ему казалось, виднелся какой-то выступ. Внезапно, обернувшись назад, он заметил на колонне едва заметную в свете луны фреску, на которой с трудом можно было различить громадную змею или дракона.
- Смотри, - чуть слышно шепнул он Пигалице словно всерьёз опасался, что недостаточно тихий шёпот может пробудить спящего где-то поблизости дракона.
Где-то рядом послышались шаги - одни более чёткие от сапог, другие мягкие от босых ног.
- Будь я проклят если это не самое... - послышался чей-то восхищённый голос.
- Тише, - зашипел на него другой. - Здесь не место языком чесать. Лучше ищи выход. Чёртов старик, туда ему и дорога.
- Ты его бросил? - уточнил первый.
- Ну не на горбу же его тащить. Ловко ребята его из игры вывели. Интересно, кто из них до такого додумался?
- Матвей наверное, - ошибочно предположил первый. - Он башковитый.
- Да, верное, он. Ну где же эти кусты?
Собинка понял, что говорившие прошли мимо. Он наклонился к самому уху девушки и выдохнул:
- Если не найдём тропу, спрячемся до рассвета. Если не убежим, придётся соврать, что мы того... Понимаешь, у меня нет другой идеи. Так что ты подыграй мне, ладно?
"А ведь как-то эти двое тут оказались," - с надеждой подумал Собинка. - "Значит, второй вход точно есть!"

Собинка не мог похвастаться быстротой ума, которая, к сожалению, сейчас была так необходима. С одной стороны их подстерегали охотник с помощником, а с другой ожидал странный Матвей с друзьями, которые так взволновали Зарянку. Впрочем, девчонка уже который раз настойчиво предлагала бежать позабыв обо всём. Но Собинка бросаться наутёк не привык, его разбирало любопытство и он не хотел показаться трусом в глазах девчонки. Но предложение спрятаться под бревном принял сразу. Зарянку он постарался спрятать как можно лучше, в то время как сам присел чуть в сторонке, надеясь, что ежели его самого обнаружат, девчонку он сумеет прикрыть собой. Жаль, конечно, место не самое сподручное. Всякий, кто будет переходить расщелину по бревну, наверняка будет смотреть больше вниз, чем куда бы то ни было. Но иного варианта ребята быстро найти не сумели. Мальчишка чуть дёрнулся когда коснулся рукой плеча Пигалицы и смущённо улыбнулся, опустив глаза. Впрочем, в темноте последнее было трудно заметить. Наверху было заметно светлее, что было на руку беглецам. Ребята затаились.
И вовремя. Не прошло и минуты, как на противоположном уступе снова послышались всё те же шаги.
- Ты глянь как заросло, - это был уже хорошо знакомый голос охотника.
Собинка затаил дыхание. По бревну осторожно прошли сапоги охотника и босые ноги его молодого помощника. В конце бревна помощник нерешительно остановился.
- Эй, ты чего? - с лёгкой насмешкой в голосе окликнул его охотник. - Испугался сказок про василиска?
- Чёрт... - отозвался юноша. - Ладно, пошли скорее.
И поспешил за охотником. Собинка вдруг понял, что он сам на месте парня поспешил бы доказать и охотнику, и самому себе, что он смел и не боится того, чего не видел сам. Но что, вполне возможно, таится где-то неподалёку и может прикончить тебя за мгновение. А ведь это была бы совсем глупая смерть, подумал мальчишка и осторожно бросил взгляд на притаившуюся рядом Зарянку. Девчонка выглядела такой отважной, но в то же время отроку захотелось её защищать несмотря ни на что, даже если на них нападёт этот самый василиск, изображение которого они видели в большом зале и которого стыдится бояться тот рослый парень. А Собинка вдруг понял, что это глупо и по-ребячьи. Хотя опасность всё равно настоящая.
Охотник и его подручный отошли вглубь зала, и Собинка легонько потянул подругу за рукав.
- Пошли, - едва слышно выдохнул юноша, полагая, что недруги уже достаточно далеко чтобы ничего не услышать.
Ребята проворно выбрались из своего убежища, горизонт был чист, и Собинка пропустил подругу вперёд себя на бревно, предпочтя принять на себя опасность, что могла напасть сзади. Ведь по идее эти двое прошли через тот проход, который скорее всего безопасен.
По ту сторону пропасти был угол того большого зала, отколоты от него после землетрясения. Угол был достаточно большим чтобы в нём росло несколько кустов, за которыми наверняка был проход, по которому пришли охотник и его подручный. И наверняка им пришлось пересечь расщелину дважды. Впрочем, подростки пока были заняты мыслями о бегстве. И надеждой, что путь окажется свободен.

Собинке хоть и было жутко интересно, что произойдёт дальше, когда охотник и его помощник встретятся с Матвеем и его приятелями, да вот только Пигалица мигом отрезвила его. Ситуация была до крайности пугающая и тревожная, а лучшей возможности для побега и придумать нельзя. Конечно, мальчишке жаждалось приключений, но он был не один, да и одно дело когда в худшем случае тебе грозит драка со сверстником, тут можно будет и покрасоваться перед Зарянкой. И совершенное иное - в глухих горах в окружении неведомых тайн, магов, разбойников и чудовищ. Тут любой испугается. Да и не смелость тут проявлять надобно, а благоразумие. Отрок не стал более думать, а уверенно поднялся на бревно.
- Пойдём, - шепнул он девчонке и они вместе осторожно перешли пропасть на ту сторону.
Мальчишка решил, что тут лучше ему разведывать дорогу через неведомое. Разумеется, те двое не могли прилететь сюда по воздуху, так что как-то подростки смогут пройти. Вопрос лишь - куда. В те минуты Собинка не задумывался о том, куда приведёт их тропа, что вела вдоль пропасти, бывшая, судя по форме ниши, некогда коридором. В одном месте ребята миновали расширение, по ту сторону пропасти было такое же, там в глубине слышался негромкий, но оттого страшный шорох, будто сотни змей ползли по камням. Пигалица и Собинка обогнули расколотую статую человека в странном одеянии, и поспешили дальше, прочь от страшного места.
Вдруг ребята услышали тихий свист из-за ушла. Собинка знал этот условный знак - они с двоюродным братом частенько им пользовались. Белобрысый мальчишка обернулся к Пигалице и приложил палец к губам. Из-за камня выглянул паренёк лет четырнадцати, похожий на Собинку - в крестьянской одежде и босоногий, разве что с тёмными волосами.
- Какое счастье, что я тебя... вас нашёл, - прошептал он. - Я шёл за ними, думал, они меня увидят и пострелят. Вы их видели?
Собинка замялся - он понимал, что брат непременно захочет проследить дальше за охотником и его помощником. Да вот только как к этому отнесётся Пигалица?
- Заряна, это мой брат Авдей, - представил брата Собинка. - Точнее, двоюродный брат. Да, мы видели охотника, он ушёл в большой зал...
- Большой зал?! - глаза Авдюшки загорелись. - И ты молчал? Пошли скорее туда!
- Ошалел?! Мы едва оттуда ноги унесли, - взволнованно запротестовал Собинка.
Где-то позади послышались далёкие крики и короткий грохот.
- Потом вернёмся, - попытался уговорить братца отказаться от опасной затеи белобрысый путём переноса её на неопределённый срок.

Собинка относился к сравнительно бесхитростным людям, коих лишь явные опасные признаки могут заставить усомниться в безопасности случайно подвернувшейся отличной возможности. Они с Авдюшкой уже не раз отправлялись в непродолжительные странствия по окрестностям деревни, порой заходя в дикие с их точки зрения места. И эти горы для белобрысого парня были примерно столь же дикими как и места, до которых нужно идти половину дня. Всё, что дальше было большим миром, не помещающимся в воображение деревенского мальчишки, а, стало быть, расстояний там уже словно и не было, всё было страшно далеко. А вот Пигалица не была ограничена пределами ближайших лесов вокруг одной деревни, поэтому сразу поняла, что тут что-то не так. Однако её белобрысый спутник ничего не заподозрил - черноволосый скуластый мальчишка вёл себя как обычно, ничем не вызывая опасений у Собинки.
- Конечно, один, - слегка опешил Авдюшка или тот, кто принял его облик. - Думаешь, я всю деревню с собой могу потащить в горы? А найти вас немудрено - здесь только одна дорога до развалин, а потом... короче, я вас целый день искал. Идёмте лучше скорее, нечего лясы точить...
И, махнув рукой, мол, за мной, уверенным шагом направился туда, куда и шли Пигалица с Собинкой до этого. Это тоже не могло вызвать подозрений - ведь он именно этим путём пришёл сюда, украдкой наблюдая за охотником и его помощником. И так шли бы сами ребята, не повстречай они Авдюшку. Или того, кто выдавал себя за него.
- Только веди нас самым коротким путём, - попросил кузена белобрысый. - Потом, если что, вернёмся с нашими. Чтобы на нас опять не напали.
- А кто на вас напал? - поинтересовался Авдюшка, однако в сгустившемся полумраке Собинка и Пигалица видели лишь светлое пятно его рубахи.
Коридор повернул влево, углубляясь в толщу скалы, что было слабым аргументом в пользу того, что они удаляются от того зала, где остались охотник, его помощник и Матвей со своей компанией. Сбоку промелькнул совершенно чёрный коридор, откуда шёл тёплый воздух и слабо пахло гарью. Собинка обернулся туда, жалея, что сейчас вряд ли получится туда сходить.
- Какие-то странные люди, - ответил Собинка, немного помолчав упорядочивая вихрь мыслей и образов в голове. - Ими командовал странный старик, он что-то говорил о змеином царе. О каких-то тайнах... Хотя я не понимаю, как этот старик хотел подчинить змеиного царя.
Подростки миновали ещё одну небольшую комнату, посреди которой виднелись остатки разрушенного фонтана, а в стороны уходили чёрные коридоры. Авдюшка свернул куда-то, у Пигалицы могли возникнуть опасения, что направление немного изменилось в сторону, но скорее всего они так же уходят прочь от того зала. Или нет?
- Колдун наверное, - хмыкнул Авдюшка. - Небось чертей хотел призвать. Или считал, что змеиного царя больше нет, - и, словно понял, что сболтнул лишнее, быстро добавил: - Да и кто поймёт этих колдунов, что у них на уме. Тёмное это дело, неведомое.
Ребята вышли в низкий широкий зал, пол в котором был тёплым как земля жарким летним днём, но сейчас это вызывало смутную тревогу.
- Ого, - нечаянно вырвалось у изумлённого Собинки.
- То ли ещё увидишь, - усмехнулся его кузен. Или не кузен? И уверенно пошёл вдоль стены. Но на середину зала выходить не стал, так что Собинка последовал его примеру, кивнув подруге.
- Что такое, Пигалица? - шёпотом спросил он, не таясь от Авдюшки, который всё слышал, но просто опасаясь нарушать тишину и тревожить покой древнего подземелья.

Авдюшка коротко рассмеялся, а Собинка быстро обернулся и шепнул подруге:
- Я ему сказал.
Ответ был исчерпывающим, вот только не гарантировал того, что предположение девушки о поддельном Авдее было ошибочным. Белобрысый же не обладал даже той интуицией, что негромко шептала юной разбойнице: с этим внезапно появившимся мальчишкой что-то не так. Но что именно - пока нельзя было уверенно сказать. На мгновение девчонке показалось, что черноволосый парень мельком бросил на неё недобрый взгляд - но это могло лишь показаться в полумраке, сгустившемся вокруг них.
Пигалица была весьма отважной девчонкой, раз уверенно шагнула на тёплые плиты большого, но низкого зала, который мальчишки опасливо начали обходить вдоль стены. Собинка заметил это когда девушка отошла на достаточное расстояние чтобы затеряться в полумраке.
- Стой, - прошептал он и схватил за руку кузена.
Авдей обернулся, быстро понял, что Пигалица свернула не туда, и зашептал в ответ:
- Ты больной? Хочешь её искать?
Собинка ошарашенно посмотрел на кузена. И до белобрысого дошло то, о чём быстро догадалась Зарянка. Юноша отступил на шаг назад.
- Она шла с нами, я должен её найти, - твёрдым шёпотом возразил он и решительно пошёл в сторону середины зала.
- Идиот, - донеслось ему в спину, но Собинка переключил всё внимание на поиски подруги.

Зарянка же шла вперёд, чувствуя под голыми ступнями тёплые гладкие плиты пола. Вдруг в её голове раздался знакомый голос старика, но девушка вряд ли могла понять, почему она вдруг начала слышать его именно в этом месте.
- Да, девочка моя, птица быстрокрылая, иди к нам... Смелее, я тебя жду...
Где-то впереди послышался тот самый шорох чешуи по камням, блеснул оранжевый отблеск от факела в чьих-то руках, кто-то шёл по другому коридору. Спрятаться было негде - разве что только вернуться назад или в сторону. Но в любом случае через несколько мгновений в зал войдут Матвей, Оксинья, Игнат и охотник со своим помощником, в руке у Игната и помощника охотника будут факелы, у девушки блюдо накрытое тканью, а у Матвея зловеще выглядящий ларец.