Александр окинул взглядом свою спутницу, и лукавая улыбка тронула его губы. Девушка сегодня была по-особенному хороша, а ее кокетливые манеры говорили сами за себя. Он учтиво опустился на край дивана, сохраняя должную дистанцию, хотя взгляд его выражал нескрываемое восхищение.
— Я весьма польщен Вашим приглашением, сударыня. Ради этой встречи я готов был преодолеть любые преграды. Хочу признаться, подобные приключения лишь придают особый шарм нашему рандеву. — Он достал из кармана надушенный платок с инициалами Е.Д. и поднес к лицу, — Признаюсь, я не раз думал о Вас, и с нетерпением ждал встречи.
Он аккуратно убрал платок обратно в карман, как если бы это была какая-то драгоценность.
— Ах да, стихи, — произнес Александр, доставая из внутреннего кармана сюртука небольшой томик в кожаном переплете. — Я взял на себя смелость принести сборник, который, надеюсь, придется вам по вкусу. Нам некуда спешить, не так ли? Весь этот вечер принадлежит лишь нам...
Он раскрыл книгу на странице, отмеченной закладкой, и, откинувшись на подушки, начал с выражением читать стихи.

Подпись автора

С собой:
1. Кошелек из мягкой кожи с золотыми монетами (20 золотых), среди которых затерялась одна серебряная монета-талисман
2. На пальце перстень с родовым гербом Штернов (золото с черным ониксом)
3. В карманах золотые часы с цепочкой, серебряный портсигар с монограммой, довольно потрепанная колода игральных карт, маленькая записная книжка в кожаном переплете и карандаш для записи мыслей, адресов и долговых обязательств

Александр закрыл томик и отложил его в сторону, приятно польщенный восторженным откликом своей спутницы. Ее раскрасневшееся лицо и блестящие глаза говорили о том, что декламация произвела желаемое впечатление.
— Вы слишком добры ко мне, прелестница, — произнес он с улыбкой.
Девушка встала и направилась к шкафу, Александр проводил ее взглядом, оценивая с ног до головы. Появление вина и бокалов его нисколько не удивило — подобные приготовления лишь подтверждали серьезность ее намерений относительно этого вечера.
— Какая предусмотрительность! — воскликнул он, поднимаясь с дивана и принимая из ее рук бутылку со штопором. — Вы явно не новичок в организации тайных свиданий. Должен признать, мне льстит столь тщательная подготовка к нашей встрече.
Он ловко справился со штопором и, разлив напиток по бокалам, протянул один из них девушке.
— За наш прекрасный вечер, — согласился он, поднимая свой бокал.
Александр сделал глоток вина, оценивающе покачав головой.
— Превосходный выбор. Где же вы раздобыли такое сокровище?

Подпись автора

С собой:
1. Кошелек из мягкой кожи с золотыми монетами (20 золотых), среди которых затерялась одна серебряная монета-талисман
2. На пальце перстень с родовым гербом Штернов (золото с черным ониксом)
3. В карманах золотые часы с цепочкой, серебряный портсигар с монограммой, довольно потрепанная колода игральных карт, маленькая записная книжка в кожаном переплете и карандаш для записи мыслей, адресов и долговых обязательств

Александр мгновенно оценил ситуацию — молодой человек на пороге явно был братом девушки, его лицо пылало праведным гневом, а крепкая хватка за грудки сюртука не предвещала ничего хорошего. Однако годы светской жизни научили Александра сохранять хладнокровие даже в самых неприятных обстоятельствах.
— Прошу вас, сударь, — произнес он ровным голосом, аккуратно, но решительно освобождаясь от захвата, — не делайте поспешных выводов. Ваша сестрица пригласила меня сюда для... литературной беседы.
Он выпрямился, приводя в порядок помятый сюртук, и посмотрел брату Елены прямо в глаза. В его взгляде не было ни страха, ни смущения.
— Что до вина, — продолжил Александр, указывая на бутылку, — то это была инициатива вашей сестрицы, не моя. Я лишь оказал ей услугу, открыв бутылку. Полагаю, мадемуазель Елена сама может подтвердить мои слова.
Он сделал паузу, оценивающе глядя на разгневанного молодого человека.
— Впрочем, — добавил он, — понимаю ваше беспокойство за честь сестрицы. Любой порядочный брат поступил бы так же. Позвольте представиться: Александр Штерн, к вашим услугам. И да, слухи обо мне, вероятно, не все лишены оснований, но сегодня вечером ничего предосудительного не происходило.
Александр бросил быстрый взгляд на Елену, стоявшую за спиной брата с виноватым выражением лица. Ситуация была неприятной, но не безнадежной — главное было не дать разгореться скандалу до такой степени, чтобы дело дошло до дуэли.
— Если мое присутствие здесь вас оскорбляет, — произнес он учтиво, — то я готов немедленно удалиться.

Подпись автора

С собой:
1. Кошелек из мягкой кожи с золотыми монетами (20 золотых), среди которых затерялась одна серебряная монета-талисман
2. На пальце перстень с родовым гербом Штернов (золото с черным ониксом)
3. В карманах золотые часы с цепочкой, серебряный портсигар с монограммой, довольно потрепанная колода игральных карт, маленькая записная книжка в кожаном переплете и карандаш для записи мыслей, адресов и долговых обязательств